1959年，新加坡成立自治邦。同年，35岁的李光耀领导的人民行动党在选举中获胜，担任自治邦总理。当时的新加坡一穷二白，与周边邻国有很大不同，它是一个移民国家，70%都是华人，周边国家虎视眈眈。
在这样的复杂局势下，李光耀奉行实用主义。1963年，李光耀和马来西亚首任总理东古·拉赫曼达成协议，新加坡加入马来西亚联邦。但是，合并后双方矛盾越来越大，仅仅一年就爆发了种族暴动，结果新加坡被扫地出门。
1965年8月9日上午，李光耀通过广播向全体新加坡国民宣布独立，跟马来西亚分道扬镳。换句话来说，这是被迫的独立。多年之后，李光耀回忆那段历史时说：“宣布离开是我一生最痛苦的时刻，从没有过这样悲伤，我觉得我辜负了很多人，可分家已然成为了事实。”
李光耀痛苦可以理解，因为他认为新加坡的情况太糟糕了，当时人均GDP仅450美元，而且经济结构单一，更谈不上工业。怎么才能走出困境呢？我们发现李光耀做的第一件事就是把英语作为官方语言，废除汉语。
有人就纳闷了，当时新加坡七成以上都是华人，把汉语作为官方语言不是更容易得到民众的支持吗？李光耀可不这么认为，他当时废除汉语态度之坚决，是很多人华人不敢想象的。多年之后，直到2013年李光耀才透露了当年做这个决定真正原因。
2013年《李光耀观天下》一生出版，李光耀在书中透露了一个细节。新加坡脱离马来西亚联邦后，国内华人商会代表、有威望的华人等组织代表团游说李光耀，他们希望将汉语作为新加坡的国语。李光耀拒绝了，他说：“你们想法很好，但你们得先把我打倒，否则汉语不可能成为我国的国语。”
李光耀认为必须拥抱西方，而西方国家的官方语言是英语。有一点是李光耀感到颇为庆幸的是，就是新加坡之前是被英国人统治，而不是法国。这样的有一个好处，就是民间绝大多数人说的都是英语。
为了谋求新加坡发展，李光耀成为了“超级推销员”，大量游说西方企业进入工业园，鼓励日本、美国等发达国家大型企业进出，并承诺给予优惠待遇。李光耀说到做到，政府制定经济发展计划，权全力推进工业化，最初重点发展劳动密集型产业。
历史早已证明，李光耀极具有战略眼光。从1960年到1983年，新加坡国内生产总值的年均增长率高达9.0%，是同期世界上增长最快的国家之一，失业率则降至3%，成为“亚洲四小龙”之一。1991年李光耀卸任时，新加坡的人均GDO达到了14504美元，年均增长率高达12%，这是一个奇迹。
参考资料：《李光耀观世界》、《李光耀与新加坡的崛起》